人類利用太陽(yáng)能已有幾千年的歷史，但發(fā)展一直很緩慢，現(xiàn)代意義上的開發(fā)利用只是近半個(gè)世紀(jì)的事情。1954年，美國(guó)貝爾實(shí)驗(yàn)室研制出世界上第一塊太陽(yáng)電池，從此揭開了太陽(yáng)能開發(fā)利用的新篇章，之后，太陽(yáng)能開發(fā)利用技術(shù)發(fā)展很快，特別是20世紀(jì)70年代爆發(fā)的世界性的石油危機(jī)有力地促進(jìn)了太陽(yáng)能的開發(fā)利用。

    隨著可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略在世界范圍內(nèi)的實(shí)施，太陽(yáng)能的開發(fā)利用又被推到新高度。 21世紀(jì)初至中葉將是太陽(yáng)能開發(fā)利用技術(shù)的重要發(fā)展時(shí)期。世界范圍內(nèi)的能源問(wèn)題、環(huán)境問(wèn)題的最終解決將依靠可再生潔凈能源特別是太陽(yáng)能的開發(fā)利用。

    在近期光伏技術(shù)的發(fā)展將以高效晶體硅電池為主，然后逐步過(guò)渡到薄膜太陽(yáng)能電池和各種新型太陽(yáng)電池的發(fā)展。如前所述，晶體硅太陽(yáng)電池具有轉(zhuǎn)換效率高、性能穩(wěn)定、商業(yè)化程度高等優(yōu)點(diǎn)，但也存在硅材料緊缺、制造成本高等問(wèn)題。而薄膜太陽(yáng)能電池以及各種新硅太陽(yáng)能電池都具有生產(chǎn)材料廉價(jià)、生產(chǎn)成本低等特點(diǎn)，隨著研發(fā)投入的加大，必將促使其中一、二種獲得突破，正如專家斷言，只要有一、二種新型電池取得突破，就會(huì)使光電池局面得到極大的改善。

    隨著光電化學(xué)及光伏技術(shù)和各種半導(dǎo)體電極試驗(yàn)的發(fā)展，使得太陽(yáng)能制氫成為氫能產(chǎn)業(yè)的最佳選擇。20世紀(jì)90年代在太陽(yáng)能制氫方面獲得了較大進(jìn)展，德國(guó)建成一座500kW太陽(yáng)能制氫示范廠，沙特阿拉伯已建成發(fā)電能力為350kW的太陽(yáng)能制氫廠。

    印度于推出了一項(xiàng)制氫計(jì)劃，投資4800萬(wàn)美元，在每年有300個(gè)晴天的塔爾沙漠中建造一座500KW太陽(yáng)能電站制氫，用光伏—電解系統(tǒng)制得的氫，以金屬氫化物的形式貯存起來(lái)，保證運(yùn)輸?shù)陌踩?。氫能具有重量輕、熱值高、爆發(fā)力強(qiáng)、品質(zhì)純凈、貯存便捷等許多優(yōu)點(diǎn)。隨著太陽(yáng)能制氫技術(shù)的發(fā)展。用氫能取代碳?xì)浠衔锬茉磳⑹?1世紀(jì)的一個(gè)重要發(fā)展趨勢(shì)。

    隨著世界范圍內(nèi)的環(huán)境意識(shí)和節(jié)能意識(shí)的普遍提高，太陽(yáng)能熱利用領(lǐng)域?qū)⒌玫阶畲笙薅鹊臄U(kuò)展，其普及程度將會(huì)有較大的提高。隨著太陽(yáng)能熱水器性能的改善，太陽(yáng)能熱水器將逐步取代電熱水器和燃?xì)鉄崴鳌Ｅc此同時(shí)，光伏技術(shù)將逐步由農(nóng)村、偏遠(yuǎn)地區(qū)以及其它特殊應(yīng)用場(chǎng)合向城市推進(jìn)，伴隨著更多國(guó)家屋頂計(jì)劃的實(shí)施，光伏發(fā)電將走進(jìn)城市的千家萬(wàn)戶。

    隨著人類航天技術(shù)以及微波輸電技術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展，空間太陽(yáng)能電站的設(shè)想可望得到實(shí)現(xiàn)。由于空間太陽(yáng)能電站不受天氣、氣候條件的制約，其發(fā)展顯示出美好的前景，是人類大規(guī)模利用太陽(yáng)能的另一條有效途徑。